在世界主要的国际航运中心中，基本模式主要是三种：第一，以市场交易和提供航运服务为主，这种模式比较特殊，是靠悠久的历史传统和人文条件而形成的，在世界的国际航运中心中是唯一的，即伦敦国际航运中心。第二，以为腹地货物集散服务为主，即腹地型的国际航运中心，如鹿特丹国际航运中心和纽约国际航运中心。第三，以中转为主，即中转型的国际航运中心，如香港国际航运中心和新加坡国际航运中心。
从这些国际航运中心的分类可以看出，国际航运中心基本模式的选择随着历史的变迁，呈现一定的稳定性，如鹿特丹和纽约始终是以腹地型为主，而香港和新加坡又始终以中转型为主。这一事实说明，在国际航运中心模式的选择上，所在港口的区位条件过去是
、现在仍是重要的决定因素之一。另一个结论是，中转型的国际航运中心除了地理位置上的优越条件外，发达的转口
贸易和自由港政策也是重要的促进因素。
国际航运中心是一个发展的概念，随着时代的变迁，国际航运中心的功能也在从第一代向第二代，再向第三代演变。第一代航运中心的功能主要是航运中转和货物集散。第二代国际航运中心的功能是货物集散和加工增值。第三代国际航运中心的除了货物集散功能外，还具有综合资源配置功能。
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