80年代末90年代初，第三方物流随着全球化竞争的加剧和信息技术的飞速发展得以诞生。随着跨国公司全球化进程的加速，信息技术以及电子商务的飞速发展，第三方物流逐渐显示出其不足之处，这就带来物流模式的又一次变革，产生了第四方物流。
第三方物流(3PL, the third party logistics)通常又称之为契约物流，是指从生产到销售的整个商品流通过程中进行服务的第三方，它本身不拥有商品，而是通过合作协议或合作联盟，在特定的时间内按照一定价格向客户提供物流代理服务。目前，第三方物流在欧美国家发展己相当成熟，并且使用较为普遍，如在欧洲使用第三方物流服务的比例约为76%，在美国约有58% 。第三方物流企业引导了物流外业务的发展。在提供货代、运输、仓储等基本业务的同时，第三方物流企业还向客户提供其他相关服务，为销售物流服务商提供了一条进入新的利润空间，拓展综合一体化服务的渠道。
当物流业务继续向前发展，客户需要得到包括电子采购、订单处理、供应链管理、虚拟库存管理以及包括集成技术在内的各种服务，尤其是当物流跨地区甚至跨国进行全球化运作时，第三方物流提供商往往在综合技术、集成技术以及战略和全球扩展能力上存在局限性，使得客户对第三方物流提供商在改进他们的物流与供应链功效上是否会有所突破缺乏信心，不得不转而求助于咨询公司、集成技术提供商等，由他们评估、设计、制定及运作全面的供应链集成方案。这种管理第三方物流服务的新组织一经出现，就有人十分形象地把它称之为“第四方物流”(4PL, the fourth party logistics) 。
美国埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念，并依据其业务进行了定义：第四方物流供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案。 第四方物流以整合供应链为己任，向企业提供完整的物流解决方案。与第三方物流仅能提供低成本的专业服务相比，第四方物流能控制和管理整个物流过程，并对整个过程提出策划方案。再通过电子商务把这个过程集成起来，以实现快速、高质、低成本的物流服务。近几年国外己兴起了第四方物流的研究与试验，事实表明，第四方物流的发展可以满足整个物流系统的要求，很大程度地整合了社会资源，减少了货物的流通时间，节约了资源，提高了物流效率，也减少了环境污染。在2003年德国慕尼黑举行的“国际物流博览会”上，许多专家和学者认为，增值服务与全球物流一体化、新技术提速物流业、第四方物流带来新的挑战一起构成了未来物流发展的四大趋势。在信息主导商业发展的今天，第四方物流主要是借助完善的信息系统和网络以及供应链管理功能，通过发挥专业物流管理人才的经验和技能为企业降低成本，提供增值型的物流服务。
