在企业管理领域，很多实践方法都走在了理论研究的前面，究其原因，是人们在不断实践的过程中，总是能够持续改进，挖掘提高竞争力，降低成本的潜力。近几年，逆向物流开始受到企业界、理论界的重视。产品由市场反向流向企业的现象古已有之，将来也不会消亡。美国的消费电子业，每年的退货额超过150亿美元，1999年，美国逆向物流委员会的专项调查表明，当年美国各企业逆向物流的成本超过了350亿美元。而伴随着中国的家电行业进入废弃高峰期，逆向物流管理在中国已经从企业运作的后台逐步走到闪光灯下。“逆向物流也许是企业在降低成本中的最后一块处女地了。”西尔斯负责物流的执行副总裁曾这样说。国外的一篇商业评论也指出，“退货中所孕育的未知机会，直到现在还少有企业考虑过。”而美国物流管理协会的资深专家、南佛罗里达大学教授詹姆斯·司多克对逆向物流的描述更为精辟，“公司对退货如何处置，已经成为一项标新立异的竞争战略，并正成为提高效率的全新领域。”本文介绍了逆向物流的形成原因和概念，逆向物流形成原因、回流物品特征和所经流程等角度将其进行不同的分类，以作为后续研究的基础。
最早提出 “逆向物流”这个名词是Stock在1992年给美国物流管理协会(CLM)的一份研究报告中，他在报告中指出：逆向物流为一种包含了产品退回、物料替代、物品再利用、废弃处理、再处理、维修与再制造等流程的物流活动。
逆向物流是指产品退货管理，废弃物管理，维修零部件支持的物流活动，也是最新物流管理所关注的潜在的改善区域。
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