我们通常说的物流都是指“正向物流”，但一个完整的供应链不仅应该包括“正向”的物流，还应该包括逆向的物流。最早提出“逆向物流”这个名词是Stock在1992年给美国物流管理协会(CLM)的
一份研究报告中，他在报告中指出:逆向物流为一种包含了产品退回、物料替代、物品再利用、废弃处理、再处理、维修与再制造等流程的物流活动。美国物流管理协会对逆向物流的定义是:“计划、实施和控制原料、半成品库存、制成品和相关信息，高效和成本经济地从消费点到起点的过程.从而达到回收价值和适当处置的目的。”
Carter and Eilram定义逆向物流为公司通过再循环(recycling)、再使用(reusing)以及减少原材料的使用，使公司可以有效率地达成环境保护的过程。Carter and Ellram认为逆向物流狭义的定义为通过配销的网络系统将所销售的产品进行回收的过程。但是以逆向物流广义的定义而言，逆向物流还包括减少正向物流中使用的物料数量，其目的是为了减少回收的物料数量和使产品能够再使用以及更方便地进行再循环处理。
狭义的逆向物流是指对那些已经废弃的产品再制造、再生以及物料回收的过程。而这种过程经常是由于环境或产品已过时的原因。而参与逆向物流的公司通常不属于原来的物流系统。广义的逆向物流除了包含狭义的逆向物流的定义之外，还包括减少使用资源。而通过减少使用资源可以达到废弃物减少的目标，同时还能够使得正向以及逆向的物流更有效率。
