联运企业只是联合运输的一个分支机构，联合运输包含联运企业的业务又不仅仅限于联运企业的业务，联运的发展和联运企业的出现，是发展联合运输的客观需要，也是交通运输向专业优化发展的重要标志。联运企业的功能工为旅客、货主服务又为运输企业的集散服务。
联运的种类可按不同的要求进行划分：
联运按其对象，可以分为货物联运和旅客联运；按其各种运输工具的组合，又可以分为水陆联运（包括：铁路、水路联运、公路、水路联运），铁公联运，水陆空联运等等；联运从地域概念来分类，可以分为国内联运和国际联运。在同一运输方式中，由于各运输企业分散与独立经营的特点，也可以组织江海联运，江河联运，江海河联运等。
我国在货物联运中，按照运送凭证通用性程度的不同以组织联运方法的不同，通常又区分为干线联运和干、支线联运。
1、干线联运，系指按照道部、交通部联合颁发的《铁路和水路货物联运规则》范围内办理的铁水联运，是大宗物资联运的主要通路，它具有批量大、运距长等特点，全国有统一的规则，统一的运价。通过统一的联运运单，衔接各运输环节，做到一次托运，一次收费，一票到底，负责全程运输的联运。这个干线铁水联运网，现已遍及全国5.3万公里营业铁路的4000多个车站，与沿海、长江以及黑龙江、江苏、浙江、湖南、湖北、四（川）等6个省的主要内河（海）航线的97个港口（海）航线的97个港口（其中：海港26个、长江港口31个，其他内河港口40个）一起，组成了铁水干线联运网。基本上沟通了全国除西藏以外的各省、市、自治区。由水运系统组成的联运港口228个（其中：海港43修筑 江港口78个，其他内河港口107个）。
干线联运的基本方法：按照全国统一的《联规》办理，主要实行全程制定一个运输计划，对整车（整批）联运货物，均由发运（起运）地点的港、站受理，运输计划逐级上报，由交、铁两部平衡批准后下达执行；承运手续由起运港、站一次办签发联运票，一票贯通全程；运杂费用，实行承运时一次收清，路、港、航运输企业内部分段相互结算；索赔和理赔，由到达港、站为代表负责受理，查明责任以及统一处理赔偿。
2、干支线联运，系指铁水干线与地方公路、水路之间的；联运，包括目前正在推广的江苏联运"乡邮化"方式在内的县、箱联运形式。由于地方公路、水路管理体制比较负责，各省、市、自治区的运价不一样，所以全国还没有统一的比较具体的联运规则，联运的运送凭证只能在全程运输中的局部区段内或地方运输企业、联运企业间通用，或通过联运企业中转换装业务来组织实现。
干支线联运的基本方法：干支线联运工作，目前主要是通过 各地的联运企业，兼办联运的运输企业以及各港、站等基层运输单位联合组成的恶办公室，通过代办中转业务来实现衔接两程以上的联运。国家经委、铁道部、交通部、民航总局和中国人民银行，曾联合颁发了《关于发展联运进行运输改革，为搞活商品流通服务的意见》和《联运工作条例》，都对开展联运工作 的方针、政策、内容恩等作了原则规定，号召全国各地，从实际出发，采取多种方式，大力发展联运事业，以城市为中心，积极向县城、乡镇延伸组成联运网络。各联运企业间开展代理业务，对货主受理政整车（整批）、零担（零星）货物，实行一次托运，一次结算，上门取送，全程负责；向运输企业办理托运、中转、领取手续。另外对集装箱联运、旅客联运、运输协作，都作了具体规定。
（二）联运的几种形式 目前无论是联运企业或是联合运输办公室（有的地方称"最新合运输指挥部"，以下分别简称"联办""联指"）在组织各种联运工作中，大致有以下几种形式。
1、疏散型
在干支枢纽地设有联办（或联指），但支线的各县尚没有联运企业的情况下，由联办与干线运输企业签订疏运合同，与支线各县的货主签订送达合同，负责代办铁、江、海等干线的到达港、站物资，并为货主代办向公路、水路等支线的运输企业托运送货到家。
2、集散型在干支枢纽地设有联运企业或联办，但在支线经济吸引范围内各地尚未建立联运企业的情况下，由支线枢纽城市的联运企业或联办负责为货主代办公、水等支线运来的货物，并向铁、江、河等干线托运；也代办铁、江、海等干线到达港站的货物向公、水等支线托运，送货上门。
3、线条型
在干支线枢纽城市设有联运企业或联办，同时在经济吸引腹地内支线上的一部分县（市）也有联运企业或联办的情况下，各联运企业相互沟通联运业务，形成一条联运线。这种联运型比上述疏散型和集型已向前跨了一步，枢纽地联运企业已不光对联运签订合同，并与支线运输企业和干支的各联运企业联办联运业务。
4、网络型
在干支线枢纽城市有联运企业，并在其经济吸引范围支线上的县（市）普遍设联运企业，联运企业之间相互沟通联运渠道，组成联运服务网络。称为网络型。在这样的网络中，不管经过几程联运，通过各联运企业之间的组织，相互工办中转运输业务，对华货主来说，可实现"一次托运，一次结算，上门取货，全程负责"，在承运企业间实行"代办托运，分别起票，分段计费，相互清算"等方法。
上面我们讲了联运的类型，具体组织何种形式，要根据所在地区的联运企业的多寡，各联运企业具备的仓储、场地、机工具设备及换装手续等条件而定，并做到：
1、发展联合运输是交通运输管理体制改革，挖掘运输潜力，提高运输经济效益的重要措施，要加快联合运输的发展步伐。
2、任何单位都不得利用职权，垄断货源，铁路、公路、水路和民航等运输企业要积极支持联运企业的工作，对其代办托运、中转的货物要及时安全运输。
3、联运企业要做到运输迅速、安全、经济、便利，坚持"薄利多服务"的原则，合理收费，不得巧立名目滥收费用。
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