货运代理行业在国际货运市场上，处于货主与承运人之间，接受货主委托，代办租船、订舱、配载、缮制有关证件、报关、报验、保险、集装箱运输、拆装箱、签发提单、结算运杂费，乃至交单议付和结汇。这些工作联系面广，环节多，是把国际贸易货运业务相当繁杂的工作相对集中地办理，协调、统筹、理顺关系，增强其专业性、技术性和政策性，国际货运代理行业的形成，是国际商品流通过程的必然产物，是国际贸易不可缺少的组成部分，正因为如此，该行业被世界各国公认为国际贸易企业的货运代理。其英文命名为FORWARDERS，并为其成立了国际性组织，即“菲亚塔”，英文缩写为“FIATA”。它的成员国已发展到130多个国家和地区，拥有国际货运代理公司3500多家，从业人员已达800多万人，我国上海、天津、青岛、大连、江苏、深圳相继成立了国际货运代理协会，对外贸易经济合作部正在筹建中国国际运代理协会，将领导各地协会，并加入国际性组织成为成员国。
国际货运代理行业早在公元十世纪就已建立，初期为报关行，其从业人员多系从国际贸易企业而来，人员素质较高，能为货主代办相当一部分国际贸易业务和运输事宜，随贸易发展，逐渐派生出一个专门行业，在其发展过程，有些国家曾试图取消它，让货主与承运人直接发生业务关系，减少中间环节，但都未成功，因为构成国际货运市场的货主、货代、船东(或其他运力)、船代四大主体，与港务码头、尝站、库等客体不能相混，兼营、交叉经营，会使国际货运市场竞争秩序出现混乱。
中国国际货运代理行业的发展历史，与世界各国的情况大同小异。早在通过丝绸之路与欧亚各地通商时，就有报关行业，在郑和下南洋、下西洋、东渡日本时，发展了海运。1949年全国解放后，中国远洋中外运两大公司组建了船队，并不断壮大，拥有近、远洋船只1800余艘，2200万载重吨运力，使贸易扩展到世界各地，相应地在沿江、沿海港口城市，建立起上千家报关行，仅天津市就有156家，从业人员约800多人，约占贸易行数量和人数的七分之一，至1955年12月31日公私合营时，随贸易行归口到八大进出口公司，各公司的报运科，就是以此为基础建立起来的，并从中间抽调了部分人员充实到天津外运公司，从此由社会报关，变成为企业自行报关，各公司的报关科，也就成了各公司的国际货运代理，他们与世界上160多个国家的同行建立了网络关系，为国家进出口贸易运输奠定了人力、物力、财力基矗改革开放后的中国国际货运代理行业，由外运独家代理变为多家经营，经济成分由全民所有制，发展为中外合资、外商独资、股份制、有限责任公司等所有制形式。体制改革，中外运系统和外贸专业公司的报运科，受到了冲击和锻炼，市场经济竞争之特征，日益明显。1991-1994年，是中国境内国际货运市场发展的高峰时期，当时干线船与支线船在运价上差额颇大，承运人和货运代理效益颇丰，从1994年下半年开始，二程船公司进入中国境内，在运费上缩小了差额，逐步与国际货运市场运价接轨，国际货运呈现出薄利多运之势，对货主大为有利，而承运人乃至货代企业，则感到竞争加剧，钱难赚。实力弱的承运人和无实力的货代退出了市场，其中有的自生自灭，运价并非承运人和货代主观意志所能左右，而是货源与运力供求关系姓变化所致，作为国际货运代理企业，只能在激烈的竞争中，为货主提供信息，为船东承揽货源，以信誉、服务质量和实效获得相应服务效益，然而拖欠运费，已影响货代与承运人的资金时间价值效益，资金时间价值是以利息形式存在的，拖欠的原因，是非正常竞争揽货所致，使货代企业垫付运费后，短期内难以收回账款，甚至成为呆账．为此，货代行业理应采以“确认付费放单”和“见费放单”之举措，以防超时限，造成资金损失，并以此明确货运物权凭证和债权，债务之关系，使之能维护行业权益和信誉。管理部门应依照国家的法律、法规，进行宏观调控，使其适应外经贸发展之合理布局，加强行业规范化管理，管理的目的是维护行业合法权益。天津市国际货运代理协会依照国家法令，制定出天津市国际货运代业的行为规范实施细则，并拟定出了TIFFA会员标准权益条款，协助市外经贸局和地税局，在贯彻执行国际货运代理行业实施专用票方面，起到了促进作用。而且，在实施中，使天津市的国际货运代理行业增强了实力，得以有序而健康地发展。
