海运航线是连接各要素的纽带，是船舶在系统中运行或行进所循的轨迹，在海运空间系统中起着承上启下作用。海上运输的航线分布于各大洋之间，这也是海运较其他运输方式的优势所在。如何才能最有效地利用这一优势，是系统组织中重要的问题。航线在系统中受其他要素的制约，在选择航线时，要考虑到货物、船舶以及港口各要素的状况，对系统组织作全面的评估后方能作出合理的选择方案，是一个相对被动的要素。
海上运输的路线同其他各种运输方式相比，具有投资少、天然形成的特点，同时也更多地受到自然条件的影响和制约，这种影响和制约明显地表现在航线分类上。根据不同的分类标准可以将海上运输路线分为不同的类型。
1、根据行径水域分
1)远洋航线又称为大洋航线。指国与国之间或地区间经过一个或数个大洋的国际海上运输。如中国至美国、欧洲一些国家的海上运输，统称远洋运输航线。
2)近洋航线指一国各海港至邻近国家海港间的海上运输航线。如中国至日本、韩国各港口的海上运输航线。
3)沿海航线指一国沿海区域各港口间的运输线。如上海港至大连港的海上运输线。
4)环球航线指将太平洋、大西洋和印度洋连接起来进行航行的航线。
2、根据航线有效时间分
1)季节性航线
随季节的改变而改变的航线称为季节性航线。由于船舶航行受自然条件特别是大洋洋流、季风等因素的影响，而大洋洋流、季风又会因气候的变化而改变方向或流量，例如，随着季节的变化，洋流的方向、流量，风的方向、风力也会随之发生变化。为了借助风力和洋流，节省运力，加快速度，船舶通常在不同的季节走不同的航线。例如，为避免北太平洋冬季的海雾与夏季的风暴，远东——北美西海岸各港航线夏季偏北，冬季南移。
2)常年航线
不随季节的改变而改变的航线。
3、根据运力、运程和运量分
1)主干航线
又称干线，是连接枢纽港口或中心港口的海上航线，主要指的是世界主要的集装箱班轮航线。这类航线连接世界各集装箱枢纽港口，航行大型集装箱船舶。如全球集装箱班轮的主干航线有：远东/北美、远东/欧洲、欧洲/北美航线，包括环球钟摆式航线在内，是全球集装箱运输的三大主干航线。世界主要集装箱枢纽港大多坐落在这3条航线上。
2)分支航线
又称支线，是连接分流港口或称交流港口的海上航线，这是为主干航线提供服务的海上运输线。支线上运行的船舶多为小型船舶。连接的港口多为地方枢纽港或分流港口。
4、根据组织形式分
1)直达航线
是指在水运范围内，船舶从起运港(始发港)到终点港，不在中途挂靠港口、装卸货物或增减驳船的运输航线。直达航线具有运输速度快、船舶周转快、节省费用等优点，但它要求在两港口之间有较稳定的货流。这类航线在班轮运输中多为主干航线。
2)中转航线
是在水运范围内，船舶从始发港至终点港，在中途挂靠港口、装卸货物或使用驳船的运输航线。
5、根据发船时间分
1)定期航线(班轮航线)
是指在水运范围内，船舶定线、定点、定期的航线。这类航线现在多为集装箱班轮航线，通常是指定时间、定航线、定船舶、定货种、定港口的“五定”航线。在设定航线特别是班轮干线航线时，不仅要考虑到货物的情况、航线情况等，还要考虑到港口的综合条件，包括自然条件、腹地状况、装卸能力、仓储能力、装卸效率等一系列的参数都在必须加以考虑的范畴之内。
2)不定期航线
是指相对于定期船运输而言的另一种船舶劳动方式。它和班轮运输不同，不定期船运输没有预订的船期表，没有固定的航线和停靠港口，而是追随货源，须依据船舶所有人和承租人双方签订的租船合同安排船舶就航的航线。不定期船主要从事大宗货物的运输，如谷物、石油、矿石、煤炭、木材、砂糖、化肥、磷矿石等。一般都是整船装运。
6、根据航海技术分
1)大圆航线
是地球圆体上两点之间最短的航程线。但它与所有子午线相交成不等的角度(子午线和赤道除外)，即沿大圆弧航行时，必须时刻改变航向。
2)恒向线航线
不是地球面上两点之间的最短航程线(子午线和赤道除外)，但在低纬度或航向接近南北时，它与大圆航线的航程相差不大。
3)等纬圈航线
若两地在同一纬度，则沿纬度圈航行，即计划航迹为90。或270。。它是恒向线航线的特例。
4)混合航线
为了避开高纬度的航行危险区，在设置一限制纬度的情况下，采用大圆航线与等纬圈航线相结合的最短航程航线。
另外，在大洋航行中，两地相距较远，根据具体情况整个航程可能并不采用一种固定航线。
7、根据气候、气象条件分
1)气候航线
是指在最短航程航线的基础上，考虑了航行季节的气候条件和可能遭遇到其他因素而设计的航线。如航路设计图和《世界大洋航路》中推荐的航线。
2)气象航线
指的是气象定线公司在航线的基础上，再根据中、短期天气预报，考虑气象条件和船舶本身条件后，向航行船舶推荐的航线。
在上述各种航线的基础上，确定的航行时间最少、船舶周转最快、营运效率最高的航线称为最佳航线。
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