配送中心是供应链菅理(SCM)销售物流的重要组成，如图1所示。配送中心是根据用户的订单和销售预测，进行规模化采购、进货、保管；然后，按客户订单所需商品及其数量，在规定的时间准时送达客户的物流场所。这里的“客户”是广义的，可以是下位配送中心，也可以是零售店、连锁店、专卖店、超市等，也可以是最终用户。由此可见， 由配送中心集中地向各客户进行多频次的配送业务，众多客户原则上可以不设或少设仓库，不设或少设运输部门，减少了流通设施的投资和日常流通运行费用。 由配送中心集中地进行规模化的采购、进货、保管，必然会降低商品的采购价，降低运输和保菅费用。有的配送中心还进行一定的流通加工业务，以提高商品的附加值。 配送中心的优点是明显的，是商业、流通企业大型化、规模化的必然产物。二十世纪七十年代在发达国家应运而生，发展迅速。在我国，随着商业和流通业的高速发展，在一些行业，一些区域、一些中心城市也开始崛起，如：海尔物流、华联超市、国美电器、上海一百配送、梅林配送等，神卅数码物流、三九药业物流、新华书店总店物流等，也在规划配送体制及其配送中心。
图1
1、配送中心的功能
配送中心的作业工艺流程，一般如图2所示。入库时：（1）随机、无序的入库商品首先要验收，倒装成集装单元货物。（2）并按保管区进行分类。（3）在各保管区分类保管；出库时：（4）按提货单进行拣选、汇合，（5）验收、装车、配送。
现代配送作业的特点是多品种、少量、多频次。为完成配，拣选作业是关键。拣选作业需要大量的劳动力，一方面造成物流费用上升，另一方面作业不流畅，直接影响多频次的出库配送作业，服务质量。因此，保管集装单元的确定，保管区的型式和布置等都要有利于拣选作业效率的提高，有利于拣选作业的机械化和自动化。配送中心的具体功能及其内容简单介绍如下：
保管功能 保管功能是配送中心的主要内容之一，但它与一般的仓库不同，其仓库形式、平面布置、设备组成等，首先要有利于拣选作业、 拣选顺序、拣选路线、 拣选方法等。为了充分利用仓库的面积和空间，为了提高保管商品的入出库频率，随着科技和生产的进步，货架向高层化发展，作业向机械化、自动化发展。保管机械向小通道或无通道发展。库存帐目管理和货位管理向计算机化(WMS,MRP-2)发展，配送中心与相关企业的信息交换向网络化(ERP)发展。
倒装功能 配送中心采购时为了降低运输成本，一般采用大包装或散装；此外，商品来自不同的制造厂或流通企业，运输包装的形式也各不相同。但为了有利于配送中心的机械化和自动化作业，必须进行商品的集装单元化，即进行倒装作业。倒装作业一般在入库区和出库区的商品整理、检验作业时进行。
拣选功能 商品在配送中心保管时，一般是按保管单元的形式来分区域存放。但出库时，首先是按客户订单商品目录来进行拣选的，同一张订单的商品可能只有一种，但通常是若干种； 同一订单的商品可能在一个区域内存放， 但通常是在不同的区域内存放。所需商品的数量可能是一个整保管单元，但有时不是一个整保管单元，如表1， 应根据具体情况，采用一张订单，顺序到有关保管区去一一拣选； 还是先分解若干张订单，指令有关保管区分别拣选有关商品及其数量，然后再按订单一一汇总。这些都增加了配送中心设计的复杂性。
表1 注： P=托盘单元 C= 盒箱单元 B=单件
| 序号 | 保管单元形式 | 拣选单元形式 | 符号 |
| 1 | 托盘单元 | 托盘单元 | P→P |
| 2 | 托盘单元 | 托盘单元 盒箱单元 | P→P C |
| 3 | 托盘单元 | 盒箱单元 | P→C |
| 4 | 盒箱单元 | 盒箱单元 | C→C |
| 5 | 盒箱单元 | 盒箱单元 单件 | C→C B |
| 6 | 盒箱单元 | 单件 | C→B |
| 7 | 单件 | 单件 | B→B |
流通加工功能 经济高效的运输、装卸、保管一般需要大的包装形式。但在配送中心下位的零售商、最终客户，一般需要小的包装。为解决这一矛盾，有的配送中心设有流通加工功能。 流通加工与制造加工不同，它对商品不作性能和功能的改变，仅仅是商品尺寸、数量和包装形式的改变。例如：粮油配送中心是将大筒包装加工成瓶状小包装；饲料配送中心，则是将多种饲料的大包装，加工成混合包装的小包装。
